Les couteaux tranchants ont disparu de la table de la salle à manger, pour revenir, des siècles plus tard, sous la forme de couteaux à steak. Des rois, des cardinaux et des usines sont impliqués dans cet équipement de la cuisine moderne.
Cardinaux, rois et couteaux
Avant le couteau à steak, il y avait le couteau de table, ou le couteau à beurre. Il y a 400 ans en arrière environ, le cardinal Armand Jean du Plessis, duc de Richelieu et de Fronsac a été agacé par les manières de table de ceux qui mangeaient avec des couteaux pointus, utilisés pour se curer les dents. Il a fait arrondir les bords de ses couteaux, selon la légende, afin de décourager les mauvais comportements de ses invités.
Cela a brisé la tradition de l’utilisation des couteaux. En effet, les couteaux ont longtemps été le principal moyen utilisé par les gens pour manger, contrairement aux serviettes de table, qui n’étaient pas toujours fournies, elles étaient toujours un élément clé du repas. Souvent, les cultures médiévales prenaient leurs repas en utilisant un seul couteau, qu’ils apportaient avec eux pour dîner. L’introduction de la fourchette dans la culture européenne a changé notre façon d’interagir avec les couteaux, tout comme avec les serviettes.
Le cardinal de Richelieu était un homme puissant et influent, et son approche au sujet des couteaux s’est suffisamment répandue pour qu’en 1669, 27 ans après sa mort, le roi Louis XIV publie un décret rendant les couteaux pointus illégaux en France, que ce soit à la maison ou en public. Soudain, beaucoup de couteaux pointus ont disparu. Cette décision a eu un effet à long terme sur l’évolution du couteau.
Ces actions, associées à l’utilisation de plus en plus répandue des fourchettes, ont donné au couteau de table sa lame ronde désormais familière. Vers la fin du XVIIe siècle, la lame s’incurvait, mais ce contour devait être modifié au cours du siècle suivant pour devenir moins armé. Le couteau de poche, bien sûr, n’a jamais disparu, et honnêtement, la nécessité d’avoir une lame tranchante à table non plus. Mais il faudra attendre le milieu du XXe siècle pour que l’outil adéquat gagne véritablement en popularité.
Le couteau moderne
Il est évident que les couteaux tranchants n’ont jamais vraiment disparu : les cuisiniers avaient besoin de lames tranchantes pour préparer les repas. Mais ce qui peut surprendre, c’est que les couteaux à steak, du moins en ce qui concerne la façon dont nous les considérons aujourd’hui, ne sont pas de vieilles innovations ayant des siècles d’histoire. En fait, le couteau à steak moderne ne s’est véritablement fait connaître qu’après la Seconde Guerre mondiale.
D’une conception simple et d’un tranchant surprenant, le couteau à steak a pris un tournant décisif sous la forme d’un coupe-papier reconstitué. Ce coupe-papier, conçu par un machiniste du Maryland nommé Paul C. Culver en 1946, était à l’origine un cadeau pour l’homme d’affaires Charles D. Briddell Jr. Le père de Briddell, Charles Sr., a préféré la forge à l’agriculture lorsqu’il était adolescent, et a finalement transformé son choix de carrière en une entreprise éponyme. Au milieu des années 1940, la société connaît déjà une croissance rapide et l’usine de Crisfield, dans le Maryland, construit des équipements pendant la Seconde Guerre mondiale.
À l’époque, la société était également impliquée dans la fabrication de couverts, ce qui explique peut-être pourquoi le cadeau de Culver s’est avéré particulièrement fructueux pour la famille Briddell, surtout après que Tom, le frère de Charles Jr., a vu la délicatesse du couteau et a réalisé qu’il avait plus de sens sur la table du dîner que comme outil pour ouvrir des lettres.
Selon un article paru en 1953 dans le Salisbury Times, Tom Briddell a demandé à Culver un jeu de six couteaux à steak et un étui pour les ranger, puis a réalisé une enquête nationale sur le marché potentiel. Les résultats ont été clairs : les gens voulaient un couteau élégant et tranchant pour cuisiner leur viande, et ils le voulaient à la maison, plutôt qu’au restaurant. Le couteau ainsi créé, le Carvel Hall, a rapidement été mis en vente à l’échelle nationale et est devenu le premier couteau à steak que l’on puisse acheter.
